Wat is sportswear? Simpelweg de samentrekking van twee woorden (“sport” en “wear”, “dragen” in het Engels) om te verwijzen naar “sportkleding of sportieve stijl”, aldus de Encyclopaedia Universalis. Dit modeconcept past binnen de trend van athleisure, die gericht is op het dagelijks dragen van sportkleding (joggingbroek, sweatshirt, sportbeha…) buiten de sportieve activiteiten om.
Sportswear doet zijn intrede in Europa na de Tweede Wereldoorlog. De beperkingen die verbonden zijn aan de sportbeoefening van die tijd worden voelbaar; nieuwe uitrustingen worden bedacht zodat atleten zich comfortabeler voelen in hun kleding en niet meer belemmerd worden in hun prestaties.
In 1920 worden de huizen Chanel en Patou voorlopers van een trend die een statement in de mode zal worden: zij lanceren de “casual” mode en presenteren in hun modeshows truien, vesten en andere sweatshirts die de vrouw bevrijden van haar beperkingen – en van haar korsetten. Patou kleedt bijvoorbeeld de tennisster Suzanne Lenglen in zijn “couture” tennisbroek om af te stappen van de lange, plissérokken die toen in zwang waren. Sportswear ontwikkelt zich steeds verder in de jaren 1950: sportkleding wordt dan gezien als elegante stukken (polo met krokodil, jurk en witte “tennis” sneakers…) en blijft bijdragen aan de emancipatie van de vrouw. In deze periode komen nieuwe sporten zoals surfen, skateboarden, joggen en fitness op, aangemoedigd door de komst van Lycra, een innovatieve stof die zowel comfortabel als elastisch is voor het creëren van geschikte kleding. In de jaren 1970 wordt sportbeoefening gedemocratiseerd, onder andere door andere socioculturele trends, zoals hip-hop; Nike haalt de sneaker van de basketbalvelden en maakt er een mode-item van casual, en het trainingspak, dat oorspronkelijk werd gedragen om de sportoutfit voor de competitie te bedekken, wordt een must-have voor de fashionista's van die tijd. Echter, voorbij de sport, “deconstrueren en passen modeontwerpers het traditionele beeld van sportkleding aan, om beter een bepaald ideaal van jeugd en vitaliteit in het dagelijks leven te suggereren”, volgens de Britse auteur en modeconsultant Marnie Fogg.
Is sportswear dus een simpele les in stijl, of een ware verjongingskuur?